Эпизоотический процесс, сложный непрерывный процесс возникновения и распространения заразных болезней, связанный с цепной передачей возбудителей от заражённых животных восприимчивым здоровым. В основе эпизоотического процесса лежит биологический паразитизм, в связи с этим эпизоотический процесс можно рассматривать как процесс взаимодействия популяции патогенного паразита с популяцией восприимчивых животных в конкретных условиях внешней среды. Изучением эпизоотического процесса занимается эпизоотология.
Эпизоотический процесс развивается при последовательном взаимодействии трёх обязательных элементов, составляющих эпизоотическую цепь: источника возбудителя инфекции (инвазии), механизма его передачи и восприимчивых животных. При исключении любого из звеньев этой цепи эпизоотического процесса прекращается. Источник возбудителя (первичный элемент эпизоотической цепи) - организм зараженного животного (случаи явной, скрытой инфекции или инвазии и носительства микробов или паразитов). Механизм передачи возбудителя включает его выведение из заражённого организма, пребывание во внешней среде и новое заражение. Каждый вид возбудителей эволюционно приспособлен к определённому механизму передачи (непосредственный контакт или передача с участием тех или иных элементов внешней среды).
Эпизоотический процесс проявляется заболеваемостью животных и возникновением эпизоотических очагов, характеризуется выраженной динамичностью. Первичные, или непосредственные, движущие силы эпизоотического процесса - элементы эпизоотической цепи, главную роль из которых играет механизм передачи возбудителя. От его активизации зависит интенсивность эпизоотического процесса. Даже при наличии активных источников возбудителя и поголовной восприимчивости животных болезнь не получит распространения, если передача возбудителя затруднена. Вторичные движущие силы эпизоотического процесса - природные и хозяйственно-экономические факторы. Их воздействие на эпизоотическую цепь (в первую очередь на механизм передачи возбудителя) определяет интенсивность течения эпизоотического процесса, а также его качественной особенности. В зависимости от степени интенсивности течения эпизоотического процесса различают такие понятия, как спорадическая заболеваемость, эпизоотия и панзоотия. К качественным особенностям эпизоотического процесса относятся сезонная и годовая цикличность подъёмов заболеваемости, приуроченность болезней к определённым территориям (энзоотичность) или заносный характер болезней, вид и возраст поражаемых животных, преобладание определенного механизма передачи возбудителя.
На ход эпизоотического процесса среди сельскохозяйственных животных в значит. степени влияют условия их содержания, кормления, хозяйственные использования, а также уровень ветеринарного обслуживания. Меняет характер эпизоотического процесса концентрация поголовья в современных промышленных комплексах, где нередко возрастает возможность пассирования и усиления вирулентности условно патогенных микроорганизмов, активизируется респираторная передача возбудителей болезней. Знание закономерностей течения эпизоотического процесса помогает разрабатывать противоэпизоотические мероприятия, позволяющие изменять естественный ход эпизоотического процесса, предупреждать его активизацию и прерывать этот процесс на отдельных территориях.