Искусственный отбор, направленный отбор особей (из поколения в поколение), проводимый человеком с целью улучшения существующей породы (сорта) или создания новой породы (сорта) животных, растений, грибов или микроорганизмов. Искусственный отбор ведёт обычно к закреплению тех свойств, которые ценны человеку для его хозяйственных целей, а не тех, которые более полезны самому организму, как это происходит при естественном отборе. Понятие «Искусственный отбор» ввёл в 1859 Ч. Дарвин, создавший теорию искусственного отбора показал, что искусственный отбор - основной фактор возникновения и дальнейшей эволюции домашних животных и культурных растений.
Дарвин доказал происхождение пород домашних животных от одного или немногих видов диких предков. Так, все породы домашних кур произошли от дикого банкивского петуха. Бессознательный И. о. проводили уже первобытные скотоводы и земледельцы, стремившиеся сохранить более ценные экземпляры животных и растении и получить от них потомство. Сохранение из поколения в поколение лучших животных обеспечивало воспроизводство стада. Следовательно, бессознательный искусственный отбор по механизму действия (сохранение более приспособленных форм) и по результату (приспособление ко всему комплексу окружающих условий, включая и деятельность человека) близок к естественному отбору. Бессознательный И. о. в ряде случаев может быть побочным результатом биотехнических мероприятий. Например, по данным ВОЗ, к 1963 в результате массового применения ядохимикатов произошёл, помимо воли человека, отбор видов насекомых (вредителей сельского хозяйства), резистентных к действию ядов: многие десятки видов стали устойчивыми к ДДТ. Методический искусственный отбор - массовый и индивидуальный (систематически применяется со 2 й половине XIIIV в.), характеризуется целенаправленностью (отбирают особи по определенному признаку или комплексу признаков) и является основным методом селекции в сельском хозяйстве. При массовом искусственном отбоер выбраковывают всех особей, не соответствующих принятому для породы стандарту. Совершенствование отбираемых признаков происходит обычно медленно. При индивидуальном И. о. каждая родительская форма оценивается не только по собственным качествам, но и по способности передавать их потомкам. Индивидуальный И. о. включает и подбор родительских пар, сопровождаемый в животноводстве оценкой производителей по потомству, что позволяет контролировать генетические свойства родителей. Методом быстрого закрепления у потомков ценных свойств родителей является инбридинг.