Витамины (от лат. vita - жизнь), группа органических соединений различной химической природы, необходимых для жизнедеятельности организма. Требуются организму в ничтожных количествах (по сравнению с белками, жирами, углеводами, солями). Организм животных не синтезирует большинство В. или синтезирует в недостаточном количестве, поэтому должен получать их в готовом виде с кормом. В. принимают активное участие в обмене веществ как составные части ферментов и как регуляторы отдельных биохимических и физиологических процессов. Недостаток В. в корме или нарушение процессов их всасывания и усвоения приводит к нарушениям обмена веществ и гиповитаминозом.
Витамины подразделяют на водорастворимые и жирорастворимые. К водорастворимым витаминам относятся аскорбиновая кислота (витамин С); витамины группы В: тиамин (витамин B1), рибофлавин (витамин В2), пантотеновая кислота (витамин В3), холин (витамин В4), никотиновая кислота и её амид (витамин B5, PP), пиридоксин (витамин В6), инозит (витамин B8), фолиевая кислота (витамин В9), цианкобаламин (витамин В12), оротовая кислота (витамин B13), пангамовая кислота (витамин B15), биотин (витамин Вн); биофлаваноиды (витамин Р), парааминобензойная кислота, S-метилметионин (витамин U), липоевая кислота. К жирорастворимым В. относят ретинол (витамин А), кальциферолы (витамины D), токоферолы (витамин Е), филлохиноны (витамин К). Кроме В. известны провитамины - соединения, которые служат предшественниками их образования в организме. К ним относятся каротины, некоторые стерины. Отдельные производные В. с замещёнными функциональными группами (антивитамины) оказывают на организм противоположное по сравнению с В. действие (см. Антиметаболиты). Значение В. группы В в организме заключается в том, что они являются коферментами или простетическими группами ферментов и принимают участие во многих важных реакциях обмена веществ: энергетическом обмене (тиамин, никотиновая кислота и рибофлавин), биосинтезе и превращениях аминокислот (пиридоксин и цианкобаламин), жирных кислот (пантотеновая кислота), пуриновых и пиримидиновых оснований (фолиевая кислота) и многих других. Функции жирорастворимых В. связаны с осуществлением различных физиологических процессов, например, филлохиноны участвуют в свёртывании крови, витамин А - в зрении.
Химическое строение известных В. полностью установлено, большинство из них получено путём химического синтеза. Промышленное производство большинства В. осуществляется путём химического и микробиологического синтеза.
Источником витаминов для животных являются главным образом растения. Потребность в В. у животных зависит от вида, возраста физиологического состояния, продуктивности, условии содержания и кормления, а также от запаса В. в организме. Потребность в витаминах группы B у жвачных покрывается за счёт бактериального синтеза этих В. в рубце и их хорошего всасывания из желудочно-кишечного тракта. У животных с однокамерным желудком (свиньи птицы) потребность в В. группы В значительна, так как всасывание синтезируемых бактериями В. этой группы ограничено вследствие анатомических особенностей их желудочно-кишечного тракта. Например, у свиней тиамина всасывается до 50% их потребности. Нормирование витаминного питания осуществляется подбором кормов, обогащением рационов витаминными кормами или препаратами.