Микроэлементы, химические элементы, содержащиеся в минимальных количествах (тысячные доли процента и ниже) в растительных и животных организмах, а также в почве и водах. Несмотря на то, что общее содержание всех М. в живом веществе составляет около 1%, они играют большую роль в жизнедеятельности организмов.
В организм животных микроэлементы поступают с кормом и питьевой водой и распределяются неравномерно по отдельным органам и тканям, например J концентрируется в щитовидной железе, Cu, Mn, Co - в печени. Выделяются из организма М. главным образом через кишечник и почки. Из 60 известных М. в основном изучена физиологическая роль Fe, Co, Cu, Se, Zn, Mn, J, F, Mo. Например, большие запасы Fe в организме находятся в виде гема гемоглобина. В кроветворении имеют значение также неорганические и органические соединения Co и Cu (влияют на созревание ретикулоцитов). Соли Mn и Co в биотических дозах снижают кровяное давление у теплокровных животных, соли Cu и Fe повышают его. М. - мощные регуляторы обмена веществ, что обусловлено тесным взаимодействием М. с ферментами, витаминами и гормонами. Известно около 200 ферментов, активность которых связана с наличием в их молекуле М.. Fe входит в состав цитохромов, пероксидазы, каталазы, ферродоксина. Zn - составная часть карбоангидразы, карбооксипептидазы, алкогольдегидрогеназы и др., Cu - аскорбиноксидазы, тирозиназы, цитохромоксидазы, уриказы и др., Mo - ксантиноксидазы и альдегидоксидазы, Se - глютатионпероксидазы, Mn - аргиназы. В молекуле цианкобаламина содержится 4,5% Co. Mn стимулирует биосинтез аскорбиновой кислоты. Se обладает антиоксидантным действием. J входит в состав гормонов щитовидной железы и играет важнейшую роль в её деятельности. F, Br, Co, Mn и др. также оказывают влияние на функциональную активность щитовидной железы, не входя в состав её гормонов. Zn оказывает благоприятное действие на функцию половых желез и гипофиза, Cu - на гонадотропную функцию гипофиза. Некоторые М. изменяют активность инсулина, а также гипергликемический и гипертензивный эффект адреналина. Микроэлементы имеют значение в иммунобиологических реакциях, в функции нервной системы.
Содержание микроэлементов в теле животных зависит от наличия их во внешней среде, а также от физиологического состояния организма. При недостатке или избытке их в кормах и воде в организме нарушается обмен веществ, в результате чего у животных развиваются эндемические болезни (биогеохимической энзоотии). При недостатке в кормах Co у жвачных развиваются акобальтозы (потеря аппетита, исхудание и др.), при недостатке Cu - лизуха у крупного рогатого скота, энзоотическая атаксия ягнят. При недостатке в рационе J развивается энзоотический зоб, характеризующийся гипофункцией щитовидной железы; при недостатке Zn на фоне избыточного содержания Ca в кормах - паракератоз свиней. Отрицательное воздействие на организм животных оказывает недостаток в рационе Se, играющего роль в предохранении животных от беломышечной болезни, а также способствующего нормальной светочувствительности сетчатки глаза. Недостаток Mn в рационе птиц вызывает у них перозис, характеризующийся деформацией трубчатых костей конечностей.
М. используются для повышения продуктивности сельскохозяйственных животных. При этом учитывают наличие антагонизма и синергизма между отдельными М. при действии их на организм. Важный источник обеспечения микроэлементами с/г животных - комбикорма, брикеты-лизунцы и премиксы.