Антигены (от греч. anti- - приставка, означающая противоположность или враждебность, и -genes - рождающий, рожденный), высокомолекулярные соединения, которые при парентеральном введении в организм вызывают иммунологическую реакцию, сопровождающуюся образованием специфических антител. Для проявления антигенного действия вещества должны быть чужеродными для данного вида животного, вступать в органическую связь с антителами. Специфическое взаимодействие антигена с антителами проявляется в виде иммунологических реакций: агглютинации, преципитации, связывания комплемента, нейтрализации, лизиса и др. Антигенными свойствами обладают белки, полисахариды, липидо-углеводно-белковые комплексы, микроорганизмы, их токсины и органические вещества различного строения. Различают антигены полноценные, способные вызывать в организме выработку антител и вступать с ними в специфическую реакцию, и неполноценные, или гаптены, которые самостоятельно не индуцируют образование антител, но могут вступать с ними в иммунологическую реакцию. Способность стимулировать антителообразование гаптены приобретают при введении их в комплексе с другими компонентами, например белками. Полноценнымиантигенами являются белки и некоторые полисахариды бактерий (сывороточные белки, растительные глобулины, некоторые бактериальные токсины); гаптенами - липоиды, полисахариды, нуклеиновые кислоты и большое количество веществ относительно простого химического состава. К слабым А. относятся гемоглобин и желатин. Антигены состоят из двух компонентов: высокомолекулярного вещества, определяющего функции антигена, и компонента А., определяющего его специфичность, так называемый фактор специфичности (по Ландштейнеру), или детерминантная группа (по Марраку). Детерминантные группы непосредственно индуцируют образование антител. Специфичность А. зависит не только от химической природы, но и от числа детерминантных групп и их пространственного расположения на поверхности молекулы А. При введении А. в организм они разносятся с кровью в различные ткани и органы. Клетки и жидкости организма в свою очередь представляют собой сочетание большого количества разнообразных антигенов. В сыворотке крови человека и животных установлено не менее 16 различных А. Всем А. животного происхождения присуща видовая специфичность (см. Группы крови).
Бактериальная клетка также содержит комплекс различных антигенов, в состав которых входят как полноценные А. (белки), так и гаптены (углеводы и липоиды). У различных микроорганизмов, особенно у близких видов, имеются общие (групповые) и специфические (типовые) А. Благодаря строгой специфичности А. у ряда микроорганизмов удаётся дифференцировать не только виды микробов, но и различные серовары внутри вида.Антигены чувствительны к действию различных физических и химических факторов, вызывающих денатурацию белка. Нагревание понижает антигенную способность полноценных антигенов, но не влияет на антигенную функцию гаптенов. Аналогично действуют на антигены ультрафиолетовые лучи. Обработка формалином некоторых бактериальных токсинов ведёт к разрушению их токсических свойств, но не влияет на антигенные, что используется при изготовлении вакцин. Изучение свойств антигенов, их функций в организме имеет большое значение для разработки методов диагностики, специфические профилактики и лечения инфекционных болезней.