Лимфатическая система (Systema lymphaticum), разветвлённая сеть сосудов, которая вместе с венами обеспечивает всасывание из тканей воды и растворённых в ней коллоидных растворов белков, взвесей, инородных частиц. В процессе эволюции лимфатическая система обособилась из венозной в самостоятельную систему. Кроме лимфатических сосудов, в лимфатической системе, входят лимфа и лимфатические узлы, лимфатическая система проводит лимфу от тканей в венозное русло, образует клеточные элементы (лимфоциты), фильтрует и обезвреживает попадающие в лимфу инородные частицы (в том числе бактерии). Корнями лимфатической системы млекопитающих является замкнутая сеть лимфатических капилляров, пронизывающих все ткани и органы. Лимфатические капилляры переходят во внутриорганные сплетения мелких лимфатических сосудов. Последние выходят из органов в виде крупных экстраорганных отводящих лимфатических сосудов, прерывающихся на своём пути лимфатическими узлами. Лимфатические сосуды имеют клапаны, благодаря которым лимфа идёт от периферии к центру. Система лимфатических сосудов сливается в один общий сборный сосуд (млечную цистерну), начинающийся у второго поясничного позвонка. В грудной полости он называется общим грудным протоком и отдаёт лимфу в переднюю полую вену. От головы по трахее идут 2 сборных сосуда: правый и левый трахеальные протоки. Правый проток впадает в правую яремную вену, левый - в грудной проток. У птиц лимфатические сосуды также снабжены клапанами, они сопровождают артериальные и венозные стволы. Главный лимфатический сосуд разделяется на 2 грудных протока, впадающих в передние полые вены. У водоплавающих птиц имеются и лимфатических узлы.
В состав лимфатической системы входят также подэпителиальные лимфатические образования, находящиеся в соединительной ткани в виде округлых групп, состоящих из скопления лимфоцитов. Основу этих образований составляет ретикулярная ткань. Они не имеют приносящих и выносящих лимфатических сосудов. Подэпителиальные образования лежат под эпителием глотки (глоточные миндалины), у корня языка (язычные миндалины), в углублении мягкого нёба (нёбные миндалины) и в большом количестве в кишечнике и желудке, где они представлены возвышениями различной формы на слизистой оболочке в виде бляшек (пейеровы бляшки). Патология - см. Лимфангит.