Вирусы (от лат. virus - яд), облигатные внутриклеточные паразиты, вызывающие инфекционные заболевания человека, позвоночных животных, членистоногих, гельминтов, бактерий, простейших, плесневых грибов, растений. Вирусы, поражающие бактерии, называется бактериофагами.Вирусы являются неклеточными формами жизни, обладающими собственным геномом и способными к воспроизведению лишь в клетках более высокоорганизованных организмов. Для В. характерны две формы существования: внеклеточная, или покоящаяся (вирионы, вироспоры, вирусная частица), и внутриклеточная, или размножающаяся, репродуцирующаяся (комплекс «вирус - клетка»). Связь между этими формами существования вирусов осуществляется через нуклеиновую кислоту вириона (носитель генетической информации), которая индуцирует в заражённой клетке вирусоспецифические синтезы и образование дочерних вирионов. Вирусы - паразиты на генетическом уровне, так как их взаимодействие с клеткой - это прежде всего взаимодействие вирусного и клеточного геномов, результатом чего может быть либо острая вирусная инфекция, иногда с цитоцидным эффектом, либо хроническая инфекция, которая в ряде случаев может приводить к клеточной трансформации: Внутриклеточный паразитизм вирусов обусловлен отсутствием у них собственных белоксинтезирующих систем. Для своего воспроизведения В. используют синтетический аппарат клетки.
Различные виды вирусов на внеклеточной стадии существования характеризуются размерами от 15-18 до 300-350 нм. Наиболее крупные вирусы (возбудители оспы, осповакцины) различимы в световом микроскопе, но в основном вирус можно увидеть лишь в электронном микроскопе.
Химический состав и структура вирусных частиц. Простые В. состоят только из белка и нуклеиновых кислот. У сложных, более крупных В., поражающих высших животных, наряду с этими компонентами содержатся липиды (в форме гликопротеидов) и белки-ферменты. В отличие от клеточных форм жизни, В. содержат в вирионе один из двух типов нуклеиновых кислот: РНК или ДНК. Нуклеиновые кислоты у В. представлены двухспиральной ДНК (вирус оспы, вирус герпеса) или односпиральной РНК (вирус полиомиелита, вирус ящура), однако существуют В. с односпиральной ДНК (парвовирусы) и вирус двухспиральной РНК (реовирусы). Структура генома у многих вирусов изучена недостаточно. Установлено, что гены (определённое число нуклеотидов) расположены в нуклеиновой кислоте в определённой линейной последовательности, основная их функция - программирование синтеза вирусоспецифических (функциональных и структурных) белков. Нуклеиновая кислота в вирусной частице окружена защитной белковой оболочкой (капсидом). Нуклеиновая кислота с капсидомназывается нуклеокапсидом. У просто организованных В. термины «нуклеокапсид» и «вирусная частица» (вирион) тождественны. У сложно устроенных В. наряду с капсидом имеется ещё одна или нескольких внешних (белковых или липидных) оболочек (суперкапсид). Белковая оболочка В. построена из идентичных полипептидных цепей, уложенных в определённом порядке, обусловливающем тип симметрии (спиральный или кубический). Капсид предохраняет нуклеиновую кислоту вирусов от неблагоприятных воздействий внешней среды; обеспечивает адсорбцию В. на клетке хозяина благодаря сродству рецепторов, расположенных на поверхности капсида и клетки. С капсидом связаны также антигенные и иммуногенные свойства В. С помощью электронного микроскопа в капсиде выявляют комплексные группы его структурных единиц - капсомеры. Их число у различных В. колеблется от 12 до нескольких сотен и более.
Размножение (репродукция) вирусов происходит в клетках хозяина и включает несколько стадий: адсорбцию и проникновение В. в клетку; синтез вирусоспецифических ферментов - «ранних» белков, необходимых для воспроизведения (репликации) вирусной нуклеиновой кислоты; репликацию вирусной нуклеиновой кислоты; синтез информационных РНК (при репродукции ДНК-содержащих вирусов), кодирующих поздние белки, входящие в состав вирионов, а также формирование вирионов; освобождение дочерних вирусных частиц во внешнюю среду. В. имеют или собственные вирусоспецифические ферменты репликации, заключённые в структуре вириона, или ферменты, закодированные в вирусном геноме и появляющиеся в инфицированной клетке перед началом репликации вирусной ДНК или РНК. Например, у вируса оспы в составе вирионов имеются собственные высокоспецифические транскриптазы; в составе онкорнавирусов содержится обратная транскриптаза. У аденовирусов репликация ДНК обеспечивается клеточными ферментами. В. могут репродуцироваться в организме естественно восприимчивых животных, куриных эмбрионах, культурах клеток и переживающих эксплантатах органов и тканей (В. не удаётся культивировать на искусственных питательных средах). Как в естественных, так и в экспериментальных условиях спектр патогенности В. различен. Имеются В. полипатогенные, поражающие широкий круг животных (В. бешенства, болезни Ауески), и монопатогенные (В. чумы свиней, инфекционного ларинготрахеита кур и др.). Между этими представителями имеется обширная группа В. . различных классов и семейств, обладающих разным спектром патогенности.
Антигенная активность вирусов характеризуется различной способностью индуцировать образование гуморальных антител как после реконвалесценции, так и после вакцинации. По титрам антител судят об антигенной активности В. Антигенная вариабельность В. проявляется наличием ряда серотипов. К таким вирусам относятся В. ящура (7 серотипов и около 66 вариантов), гриппа птиц, катаральной лихорадки овец, везикулярной экзантемы свиней, африканской чумы однокопытных и др. вирусы, представленные одним типом, - это возбудители ньюкаслской болезни, болезни Ауески, чумы крупного рогатого скота, инфекционного ларинготрахеита птиц, болезни Марека и др. В большинстве случаев числу антигенных вариантов соответствует число иммунологических вариантов. Наличие антигенных вариантов вирусов обусловливает в значительной мере сложность специфической профилактики вирусных болезней.