Высшая нервная деятельность, совокупность сложных рефлекторных реакций, обеспечивающих индивидуальное приспособление организма к изменяющимся условиям внешней среды; осуществляется высшими отделами головного мозга. Термин «Высшая нервная деятельность» ввёл; советский физиолог И. П. Павлов. Согласно: учению Павлова, в основе высшей нервной деятельности лежат условные рефлексы (УР), вырабатываемые высшими отделами центральной нервной системы (преимущественно корой больших полушарий головного мозга), а также сложные безусловные рефлексы (инстинкты), осуществляемые подкорковыми образованиями. Для образования УР необходимы определённые условия: неоднократное совпадение во времени безусловного и условного (ранее индифферентного) раздражителей; предшествование условного раздражителя безусловному; адекватность обоих раздражителей; отсутствие посторонних влияний. Образование УР основано на установлении новой временной связи между двумя рефлекторными системами: воспринимающей условное раздражение (по системе анализатора) и системой, осуществляющей безусловный рефлекс. Эта связь осуществляется с участием не только горизонтальных (кора-кора), но и вертикальных (кора-подкорка-кора) волокон. В процессе выработки и упрочения УР происходят вначале иррадиация (распространение), а затем и концентрация возбуждения. В начальном периоде образования УР (так называемый периоде генерализации) раздражители обобщаются, и УР, выработанный на определённый раздражитель, воспроизводится при действии др. сходных раздражителей. При упрочении УР иррадиация возбуждения уменьшается и эффект генерализации проявляется лишь в отношении очень близких раздражителей.
Наряду с возбуждением важную роль в условнорефлекторной деятельности играет внутреннее, или условное, торможение. Оно возникает при неподкреплении условного раздражителя безусловным и лежит в основе угасания, дифференцирования и запаздывания УР. Процесс внутреннего торможения позволяет ослабить или полностью исключить посторонние, нецелесообразные реакции и облегчает выработку тонких реакций, адекватных действующим раздражениям. Индивидуальные особенности В. н. д. животных проявляются в различной скорости образования и упрочения условных реакций, в неодинаковой быстроте выработки условного торможения и т. д.
Биологическое значение УР в том, что они позволяют животному с первых дней жизни приспосабливать свое поведение и функции внутренних органов к изменяющимся условиям среды. На использовании УР основаны поиск пищи, защита от вредных воздействий, избежание опасности и т. п. Знание закономерностей В. н. д. сельскохозяйственных животных позволяет правильно организовать воспитание молодняка и рациональный уход за животными, выработать у них стереотип на распорядок дня, научно обосновать тренинг. В обычных условиях существования поведение животных складывается из совокупности врождённых (включая сложные инстинктивные) и приобретённых (условнорефлекторных) элементов. Чем выше положение животного в эволюционном ряду, тем больший удельный вес занимают в его поведении элементы обучения. Поэтому учение о В. н. д. составляет естественнонаучную основу науки о поведении животных в естественных условиях.