Микотоксины, продукты жизнедеятельности грибов, оказывающие в малой концентрации более или менее специфическое патологическое действие на организм человека, животных и растений. Известно до 100 видов токсинообразующих (токсических) грибов, но только для отдельных из них установлена этиологическая роль в заболеваниях человека и животных (микотоксикозы).
Микотоксин образуется при поражении грибами-продуцентами различных кормовых, пищевых и других субстратов или при их культивировании. М. относятся к пептидам, алкалоидам, кумаринам, антрахинонам, пиперазинам, трихотеценам, стеролам и другим химическим соединениям. Активность образования М. отдельными штаммами разного происхождения токсинообразующего гриба в пределах вида неодинакова. В связи с этим различают остротоксические, слаботоксические и атоксические штаммы грибов. Если они представляют природные мутанты, то образование микотоксина является стабильным признаком. Биосинтез микотоксинов зависит от условий роста токсинообразующих грибов в природе и при их культивировании (температуры, субстрата и др.).
К числу наиболее изученных микотоксинов относятся эрготоксины, образуемые Claviceps purpurea и Claviceps paspali; афлатоксины (Кумари), образуемые отдельными изолятами Aspergillus flavus; патулин (бутенолид), образуемый Penicilhum urticae, P. expansum и некоторыми другими пенициллами; зеараленоны (макролиды), образуемые главным образом Fusarium graminearum; спородесмины (пиперазины), образуемые Pithomyces sporodesmium; стахиботриотоксины (стероидной природы), образуемые Stachybotrys alternans; дендродохины (веррукарины), образуемые Dendrodochium toxicum; спорофузариотоксины (стероидные токсические лактоны, трихотецены), образуемые F. sporotrichiella.
Специфическое действие отдельных микотоксинов проявляется поражением кроветворных органов (спорофузариотоксины), печени (афлатоксины), сердечно-сосудистой и нервной систем (дендродохины, эрготоксины), мышц (патулин), почек (охратоксин, пеницилловиридикатотоксин); реже поражением желудочно-кишечного тракта, кожи. К М. чувствительны в разной степени все виды животных. Микотоксины образуются на определённых субстратах, поражаемых токсинообразующими грибами, например на зерне хлебных злаков - F. sporotrichiella, F. graminearum, Claviceps purpurea, Penicillium islandicum и другие; арахисе, на грубых кормах - Stachybotrys alternans, D. toxicum. M., попадая в организм животного алиментарным путём, обнаруживаются в молоке, мясе, яйцах, печени как в нативном, так и трансформированном в процессе метаболизма виде. У токсических видов грибов в процессе метаболизма образуется комплекс М., близкий по химической природе к М., но отличающийся степенью токсичности и другими биологическими свойствами; например, дендродохины состоят из 5 компонентов (Д1, Д2, Д3, Д4, Д5). На ранних фазах роста гриба образуются более токсичные компоненты М., которые затем ферментативным путём трансформируются в менее токсичные. Разные штаммы токсинообразующих грибов различаются способностью образования комплекса М. или отдельных форм. У отдельных видов токсинообразующих грибов условия культивирования влияют также на состав комплекса М.. Установлена микробиологическая инактивация М., возникающая у устойчивых к ним видов микроорганизмов, способных ферментативным путем трансформировать их в атоксические формы, поглощать живыми и убитыми клетками из среды и т. д. Высокочувствительные культуры микроорганизмов к определённым М. используются в качестве тестов для качественного и количественного определения М., например Candida stellatoidea 62, Saccharomyces vini (штамм «Феодосия») применяют для определения дендродохинов. Разработаны биологические и биохимические методы изучения действия М. Биологические методы включают определение ЛД100 и ЛД50 при разных способах введения чувствительным видам животных, изучение патологического действия в острых и хронических опытах на растениях, куриных эмбрионах, однодневных утятах, а также на клетках культивируемых тканей почек телят, лёгких эмбриона, на клетках злокачественных опухолей. Антибиотические свойства М. определяют также на микроорганизмах. Биохимические методы изучения действия М. основаны на их способности ингибировать определённые биохимические процессы и ферменты, их катализирующие. М. ингибируют синтез ДНК, РНК и белка. Подавление синтеза РНК и белка коррелирует с токсичностью М.. Свойства мембранных структур клетки изменяются микотоксины. Специфические биохимические изменения под влиянием микотоксинов наступают в основном раньше других проявлений микотоксикозов.