Гельминты (от греч. helmins, род. п. helminthos - червь, глист), паразитические черви, возбудители болезней (гельминтозов) человека, животных и растений. Объединены общим признаком - паразитическим образом жизни. К гельминтам относятся плоские черви (цестоды, трематоды), круглые черви (нематоды) и скребни (акантоцефалы). В мировой фауне известно более 17 тыс. видов гельминтов; на территории СССР зарегистрировано около 3,5 тыс. видов. Гельминты существенно отличаются от своих свободноживущих предков рядом характерных особенностей, связанных со строением тела, физиологическими отправлениями и циклами развития.
К ним относятся: очень высокая плодовитость, бесполое и партеногенетическое размножение у ряда форм, сложные циклы развития (смена хозяев, смена поколений), адаптация к обитанию в бескислородной среде (паразиты пищеварительного тракта), возможность длительного пребывания в состоянии анабиоза (у личиночных форм некоторых видов). По циклу развития Г. делятся на биогельминты, развивающиеся с участием промежуточных хозяев, и геогельминты, развивающиеся без смены хозяев. В половозрелой стадии гельминты паразитируют у рыб, амфибий, рептилий, птиц и млекопитающих. Личинки развиваются в теле беспозвоночных (личинки некоторых видов - в теле позвоночных). Отдельные виды из класса нематод приспособились к паразитированию у растений (фитогельминты) и насекомых (энтомогельминты). В организме животных и человека Г. могут паразитировать практически во всех органах и тканях. Однако каждый вид или группа имеют свою локализацию, и она обычно строго специфична. Большая часть гельминтов, особенно те, которые паразитируют у сельскохозяйственных животных, локализуется в различных отделах пищеварительного тракта, в основном в кишечнике.