Лактация (от лат. lacto - содержу молоко, кормлю молоком), образование и накопление молока в молочных железах женских особей млекопитающих, а также периодическое его выведение во время сосания или доения. Развитие в процессе эволюции у млекопитающих молочных желез и способности вскармливать детёнышей молоком является одним из наиболее поздних филогенетических приобретений и служит примером важнейшего эволюционного скачка. В процессе одомашнивания животных под влиянием направленного воздействия человека произошло прогрессивное изменение молочной железы и увеличение молочной продуктивности у домашних животных. Молочные железы сельскохозяйственных животных чаще называют выменем.
Секреция молока - сложный рефлекторный процесс, связанный с последовательными структурными и функциональными изменениями железистых клеток и различных тканей молочной железы. Ещё во время беременности молочные железы проходят определённые стадии развития: в них образуются дополнительные секреторные альвеолы и протоки, которые замещают жировую ткань. Молочные железы увеличиваются в объёме, становятся более упругими. Формирование железистого эпителия и подготовка его к секреции и секреция осуществляются под влиянием половых гормонов - эстрогенов и гормона жёлтого тела - прогестерона, а также гормонов передней доли гипофиза (пролактин, соматотропин и др.) и плаценты (лактосоматотропин). Секреторные процессы в эпителиальных клетках железы начинаются ещё до родов и сопровождаются синтезом специфических компонентов молока. Лактация начинается после родов отделением из молочной железы молозива, состав которого постепенно изменяется и оно приобретает свойства обычного молока. Молоко образуется в эпителиальных клетках альвеол и мелких выводных протоков из веществ, приносимых к молочной железе кровью, которые подвергаются в ней сложным химическим превращениям. Кроме того, в образовании молока участвуют и те ингредиенты, которые реабсорбируются из вымени в кровь. В секреторной функции железистой клетки различают 4 стадии: поглощение так называемых предшественников молока (белков, жиров и углеводов) из крови; синтез составных частей молока в секреторных клетках молочной железы; формирование, накопление и перемещение синтезированных продуктов внутри цитоплазмы секреторных клеток; отделение молока в полость альвеолы, протоки и цистерны вымени.
Процесс секреции молока осуществляется непрерывно и тесно связан с выделительной функцией органа. Почти всё молоко синтезируется и накапливается в интервалах между сосанием (доением), особенно интенсивно в первые 2-3 ч. В остальное время секреторный процесс в вымени протекает более или менее равномерно (в течение 12-15 ч). Молоко сначала заполняет альвеолы и мелкие протоки, затем часть его переходит в крупные выводные протоки и цистерну молочной железы. Этот переход осуществляется ритмически. Если вымя переполняется молоком и повышается давление в протоках, секреция молока приостанавливается. Оттоку молока в цистерны способствуют также массаж и вырабатывающиеся у животного с течением времени условные рефлексы на процесс сосания или доения. Таким образом, образование молока тесно связано с его выделением из ёмкостной системы вымени.
Секреторная деятельность молочной железы в значительной степени зависит от состояния многих функций организма - уровня энергетич. обмена, кровообращения, пищеварения и т. д. Между молочной железой и другими органами устанавливаются прочные рефлекторные взаимоотношения по принципу обратной связи. У лактирующих животных значительно увеличивается масса печени, так как в ней синтезируется основная масса предшественников молока. В лактирующей молочной железе скорость кровотока в несколько раз больше, чем в железе коровы сухостойного периода. Для синтеза 1 л молока необходимо, чтобы через железу коровы прошло не менее 500 л крови. Увеличение артериального кровотока вызывает усиленное наполнение кровью сосудистой системы железы, особенно соска, который напрягается, увеличивается в размере и тем самым облегчает его захватывание при сосании или доении (увеличивается тургор железы). Усиленный приток крови способствует быстрейшей доставке гормонов от гипофиза к железе, а расширение сосудов, особенно в альвеолярной зоне, обеспечивает наиболее полное их действие на сократительные и железистые структуры органа. Раздражение рецепторов молочной железы (сосание, доение, массаж) рефлекторно повышает моторную и секреторную деятельность всех отделов пищеварительной системы.Лактация зависит также от типа высшей нервной деятельности животного. Более высокий уровень молочной продуктивности характерен для животных с сильными уравновешенными и подвижными нервными процессами. Процесс Л. поддерживается и определённой «настроенностью» центральной нервной системы лактирующего животного - лактационной доминантой, которая подкрепляется комплексом раздражений, поступающих в мозг и связанных с процессом образования и выведения молока из молочной железы. Нарушение нервной деятельности животного в промежутке между сосаниями или доениями может вызвать торможение секреторного процесса в молочной железе. Суточные ритмы Л. также определяются рефлексами на систему содержания животных. Так, у коров при равных интервалах между доениями и трёхкратном кормлении наиболее интенсивно образуются молоко и молочный жир в первую половину светового дня, медленнее - в ночное время, что связано с дневной активностью животного.
Процесс выведения молока в обычных условиях осуществляется рефлекторным путём, и его условно можно разделить на две фазы. Первая фаза возникает через 2-6 сек и продолжается 25-30 сек после механического воздействия. Раздражение рецепторов молочной железы вызывает передачу импульсов по нервным путям в центр Л., расположенный в гипоталамусе. Рефлекторно расслабляется сосковый сфинктер, активируется двигательная реакция гладкомышечных элементов и происходит выведение молока, находящегося в цистерне и крупных выводных протоках. Во вторую фазу (наступает через 25-30 сек после начала раздражения и продолжается несколько минут) в гипоталамусе образуются вазопрессин и окситоцин, а также рилизинг-гормон, который, поступая в гипофиз, вызывает секрецию пролактина, контролирующего Л. Окситоцин с кровью поступает к молочной железе и вызывает сокращение мышечных клеток эпителия альвеол. В результате выводится молоко, находящееся в альвеолах (рис.). При сосании и доении у животных вырабатываются условные рефлексы на отдельные звуковые, обонятельные, тактильно-механические раздражители, исходящие от детёныша или доярки, и на весь комплекс сигналов (стереотип), связанных с доением или сосанием. Эти сигналы тонко дифференцируются, в случае появления новых раздражителей происходит торможение рефлекса выведения молока. Но эта задержка через несколько повторений исчезает. Торможение рефлекса молоковыделения наблюдается у некоторых животных при нарушении стереотипа доения.
Интенсивность Л. снижается под влиянием новой стельности, которая с 4 го месяца беременности заметно тормозит секреторный процесс в молочной железе. За несколько недель до нового отёла корову перестают доить (так называемый сухостойный период). Время от начала Л. после родов до прекращения выделения молока называют лактационным периодом. Его продолжительность у коровы в среднем около 10 мес, у козы - 8-10 мес, у овцы - 4-5 мес, у кобылы - до 9 мес и больше, у верблюдицы - 10 мес, у свиньи - 2 мес и больше. Продолжительность лактационного периода зависит от породы, кормления и содержания животных, срока наступления новой беременности, длительности сухостойного периода и др.
Патология Л. Из нарушений Л. наиболее часто встречается гипогалактия - снижение Л. Полное отсутствие выделения молока - агалактия - наблюдается редко. Л. нарушается при многих острых и хронических болезнях, в первую очередь при маститах, при непроизвольном истечении молока из сосков вследствие ослабления сфинктеров (лактаррея), тугодойкости и других причинах.