Гетерозис (от греч. Heteroiosis - изменение, превращение), способность гибридов первого поколения превосходить родителей по жизнестойкости, плодовитости, продуктивности и др. признакам. Термин «Гетерозис» предложил в 1914 американский генетик Дж. Шелл (G. Shull). Явление Г., связанное с половым размножением у животных (перекрёстным опылением - у растений), может быть достигнуто разными способами (например, скрещиванием животных разных пород и видов). Однако не каждое скрещивание сопровождается гетерозис. Поэтому в селекции на гетерозис подбор пар осуществляют посредством экспериментального определения общей и специфичной комбинационной способности.
Наиболее резко проявляется гетерозис при некоторых межвидовых скрещиваниях, а также при скрещивании инбредных линий (например, в птицеводстве). При межвидовых скрещиваниях (например, кобылицы и осла) Г. проявляется в отношении некоторых свойств, в которых человек заинтересован, в отношении других биологически важных признаков и свойств гибриды могут значительно уступать родительским формам (например, мулы выносливы, нетребовательны, спокойны, но, как правило, бесплодны). При внутривидовой гибридизации увеличение гетерозиса обычно зависит от генетических различий между родителями. Гетерозис проявляется в полной мере только в первом поколении (во втором и последующих «затухает»), поэтому его практическое использование связано с ежегодным проведением массовых скрещиваний. При этом затраты на производство гибридного потомства у животных могут окупаться значительной прибылью. Получены важные практические результаты по применению гетерозиса в птицеводстве, свиноводстве, шелководстве, рыбоводстве и др. отраслях. В современном животноводстве широко используется гетерозис, возникающий в промышленных межпородных скрещиваниях. Так, при скрещивании коров молочных пород с производителями мясных пород достигается сохранение у чистопородного маточного поголовья основного направления их продуктивности при одновременном увеличении и улучшении продукции мяса. См. также Гибридизация.