Яйцо, яйцеклетка, женская половая клетка (женская гамета). Яйцеклетки у позвоночных появляются в период эмбриогенеза в виде первичных половых клеток (гоноцитов) сравнительно поздно и становятся заметны во внезародышевой энтодерме. Далее гоноциты мигрируют с током крови в корковое вещество яичника, здесь оседают и совершают ряд превращений до созревания яйцеклетки.
Форма яйцеклетки округлая. В круглом ядре хорошо заметны ядрышко и мелкие глыбки хроматина. В цитоплазме может находиться различное количество включений желтка в виде желточных пластинок. В зависимости от количества желтка различают алецитальные, олиголецитальные, мезолецитальные и полилецитальные яйца. У млекопитающих яйцеклетки - изолецитальные, у птиц - полилецитальные. По распределению желтка Я. делят, на изолецитальные, переходные и телолецитальные. В яичнике Я. окружены оболочкой (прозрачная зона) и фолликулярным эпителием (овариальные фолликулы). Различают первичные (примордиальные) фолликулы, окружённые однослойным эпителием; первичные, окружённые многослойным эпителием, и вторичные, или везикулярные (граафовы пузырьки), у которых между фолликулярными клетками появляется полость, а в неё вдаётся яйценосный холмик, содержащий Я. Весь период превращений яйцеклетки. В яичнике называется оогенезом, во время которого Я. проходит мейоз и остаётся с гаплоидным числом хромосом. Исчезает центросома яйцеклетки, которая позже вносится спермием. При овуляции яйцеклетка, окружённое прозрачной зоной и клетками лучистого венца (внутреннего слоя фолликулярного эпителия), попадает в ампулярный отдел маточной трубы; здесь происходит оплодотворение, после чего образующаяся зигота медленно движется по яйцепроводу, начиная дробиться.
Яйцеобразование у птиц происходит в 2 этапа: образование фолликула в яичнике, дальнейшее формирование Я. в яйцеводе (образование белковой и скорлупной оболочек). Образование фолликулов начинается у цыплят в возрасте 4-5 сут и завершается к 21 м суток. К началу яйцекладки у кур насчитывается до 6 тыс., а у водоплавающих птиц до 2 тыс. ооцитов. До того как фолликулы достигнут величины около 6 мм в диаметре, их рост происходит медленно, он непостоянен и прерывается несколькими периодами покоя. Когда же организм птиц достигает половой зрелости, рост отдельных фолликулов ускоряется. Этому предшествует массовое накопление в крови фосфолипопротеинового комплекса, обеспечивающего образование желточной массы фолликулов. Период быстрого роста фолликулов завершается в течение 7 сут (в этот период фолликул также развивается неравномерно). В фазе интенсивного роста может находиться до 9 фолликулов. Фолликул, достигший определенной массы (для кур 14-18 г), после овуляции попадает в воронку яйцевода. Процесс овуляции и захват фолликула воронкой яйцевода завершается в среднем за 20 мин. В этот период происходит оплодотворение яйцеклетки. Далее фолликул поступает в белковый отдел яйцевода, который он проходит в среднем за 3 ч, и обволакивается белковой оболочкой, интенсивность образования которой во многом зависит от поступления определённого количества и соотношения аминокислот из кишечника, а также от скорости образования в белковом отделе яйцевода овоальбуминов и др. соединений, входящих в состав белковой оболочки яйца. Из белкового отдела фолликул поступает в перешеек яйцевода, где будущее яйцеклетки покрывается двухслойной подскорлупной оболочкой и, кроме того, обогащается водой. Далее Я. поступает в матку, где формируется известковая оболочка, состоящая из органической основы (матрикса) и наполнителя, представляемого в основном нерастворимыми солями карбоната кальция (до 99%) и третичного фосфата кальция (около 1%). Процесс кальцификации скорлупы происходит в течение 22-25 ч. Образующаяся скорлупа состоит из трёх слоев: внутреннего (сосочкового), наиболее толстого среднего компактного и тонкого наружного. Основная масса минеральных веществ сосредоточена в среднем слое.
Поступившее затем во влагалище яйцеклетки, воздействуя на рецепторы, вызывает выделение ряда гормонов, в частности гормонов задней доли гипофиза, что приводит к сокращению мышц влагалища и матки и снесению Я. В регуляции яйцеобразования принимают участие соответствующие рилизинг-гормоны гипоталамуса, вызывающие образование передней долей гипофиза фолликулстимулирующего и лютеинизирующего гормонов, которые, в свою очередь, стимулируют синтез яичником эстрогенных гормонов, а также прогестерона. Исполнительными механизмами в общей регуляции образования яйцеклетки у птиц являются эстрогенные гормоны. На процессы яйцеобразования у птиц оказывают влияние также гормоны надпочечников и щитовидной железы.