Клещи (Acarina), мелкие членистоногие класса хелицеровых (Chelicerata). По одной из существующих классификации К. их разделяют на 3 отряда: акариформные (Acariformes), паразитиформные (Parasitifonnes) и сенокосцы (Opilioacarina). Первый отряд включает панцирных, хлебных, перьевых и чесоточных клещей, железниц, амбарных, паутинных, галлообразующих, краснотелок, водяных и др. клещи; второй - иксодовых, аргасовых, гамазовых и некоторых других клещей; третий - группу хищных К.
Большинство известных видов (до 10 000) относится к первым двум отрядам. Размеры клещей от 0,1 до 30 мм. Только самки некоторых паразитических форм клещей после питания могут достигать в длину 3 см. Клещи обладают исключительным разнообразием форм и образа жизни. Характерные признаки клещей: отсутствие ясно выраженного деления тела на сегменты, обособление ротовых органов; личинка шестиногая, нимфа и имаго имеют по 4 пары ног. Жизненный цикл включает фазы: яйцо, личинка, нимфа (одна или несколько стадий) и имаго.
Клещи распространены по всему миру, преимущественно в странах с тёплым климатом; наносят вред народному хозяйству как вредители культурных растений, различных пищевых продуктов, фуража, как массовые паразиты животных и переносчики возбудителей (бактерии, вирусы, риккетсии, различные кровопаразиты) трансмиссивных болезней животных и человека. Наибольшее ветеринарное значение имеют иксодовые К. - переносчики возбудителей многих опасных болезней, длительное время сохраняющие их в себе. Так, переносчик бабезиоза овец Rhipicephalus bursa сохраняет бабезий на протяжении 40 генераций и более, даже в тех случаях, когда нисходящие поколения К. питаются на животных, невосприимчивых к бабезиозу овец. У клещей вида Hyalomma marginatum - переносчиков возбудителей тейлериоза крупного рогатого скота тейлерии не передаются через яйцо и дочерняя генерация К. стерильна. Из аргасовых К. наибольшее ветеринарное значение имеют персидский клещ - массовый паразит и переносчик нескольких болезней домашней птицы; кошарный клещ - возбудитель паралича овец и др. животных в некоторых южных районах страны. Известны вредители среди видов других паразитических групп клещей - чесоточные, перьевые и др., а из свободноживущих - орибатиды (панцирные клещи) - промежуточные хозяева некоторых гельминтов. Имея широкий круг хозяев - прокормителей, клещи играют важную роль в циркуляции возбудителей природно-очаговых болезней животных и человека (например, энцефалитов).
Биологические методы борьбы с клещами достаточно не разработаны. Поэтому решающее значение придаётся химическим средствам - акарицидам. Однако большинство этих средств в той или иной мере опасно для человека, животных и полезной фауны. Поэтому целесообразно создавать условия, неблагоприятные для жизни К. путём различных хозяйственных мероприятий. См. также Аргасовые клещи, Гамазовые клещи, Иксодовые клещи, Чесоточные клещи.