Бактериофаг (от бактерии и греч. phagos-пожиратель), фаг, бактериальный вирус, вирус, способный инфицировать бактериальную клетку, размножаться в ней и лизировать её. Фаговая частица состоит из белковой оболочки (капсида) и содержимого, представленного нуклеиновой кислотой. По типу нуклеиновой кислотыбактериофаги подразделяют на ДНК-содержащие (их большинство) и РНК-содержащие. Бактериофаги делят также на вирулентные, или литические, и умеренные, или латентные. Вирулентные бактериофаги лизируют бактериальные клетки, умеренные обусловливают лизогенизацию культуры, вследствие чего большинство лизогенных бактерий популяции сохраняют фаг внутриклеточно и передают его из поколения в поколение (см. Лизогения). Форма Б., присутствующая в лизогенной бактерии, называется профагом.
Корпускулы у наиболее сложных бактериофагах (например, Т-чётных Б.) имеют головку сферической или гексагональной формы (её диаметр 45-140 нм) и прямой или несколько изогнутый отросток (хвост) различной длины (100-200 нм). У многих Б. на конце отростка имеется расширение в виде шестигранника, от которого отходят длинные нити, играющие важную роль при взаимодействии Б. с бактериальными клетками. Описаны Б. палочковидной формы и с очень короткими отростками. Б. способен репродуцироваться только внутри бактериальной клетки (вне клетки он не активен). При столкновении частиц Б. с бактериями происходит их необратимая адсорбция. Затем нуклеиновая кислота Б. через отросток, который прокалывает клеточную стенку бактерий, проникает внутрь клетки. Там происходит синтез нуклеиновых кислот и белков фага (в качестве субстратов используются нуклеиновые кислоты бактерий), далее - сборка фаговых частиц. Цикл размножения литических Б. заканчивается выходом фаговых частиц потомства из клетки в окружающую среду, который сопровождается лизисом бактериальной клетки. Б. обладают специфическими антигенными свойствами, обусловленными белками капсида. Антигены Б. отличаются от антигенов бактерии-хозяина. Антифаговые сыворотки нейтрализуют только тот Б., против которого они получены; эти сыворотки не активны в отношении бактериальных клеток. Б. широко распространены в природе. Их можно выделить из открытых полостей организма животного и человека, из почвы, водоёмов, растительных остатков и т. д. Описано большое количество Б., паразитирующих в различных аэробных и анаэробных патогенных и сапрофитных микроорганизмах.
Бактериофаг можно применять в ветеринарии и медицине для профилактики (фагопрофилактика) инфекционных болезней (дизентерии, брюшного тифа, холеры, стафилококковых и анаэробных инфекций, паратифа и колибактериоза телят и поросят, пуллороза - тифа цыплят и др.). Использование Б. в терапевтических целях (фаготерапия) малоэффективно. Б. можно использовать для диагностики инфекционных болезней (например, возбудителя сибирской язвы). Велика роль Б. в изменчивости микроорганизмов. Под влиянием Б. могут возникать расы бактерий с новыми биологическими признаками, ранее им не присущими (см. Трансдукция).